Bäst i världen på gin

Om jag säger Hernö – vad säger ni då? Jag gissar på gin, men i år har den mångfaldigt prisade drycken fått sällskap av ett hotell. Vi slog två flugor i smällen och åkte till Härnösand för att möta Hernö Gins grundare och eldsjäl Jon Hillgren.

Text: Marie Arpnäs /// FOTO: tobias ivarsson

Vi tar tåget till Härnösand från Stockholm och blir upplockade av dagens huvudperson. I en bil med Hernö Gin-logotype på långsidan, så man vet att man klivit av på rätt station.

– Välkomna, det är ju inte så länge sedan vi sågs, säger Jon Hillgren med ett leende och kör den korta sträckan till Hernö Gin Hotell.

Det stämmer att vi två träffades några månader tidigare, bland många andra tillfällen, under den årligen återkommande tävlingen Hernö Gin Cocktail Awards som vi rapporterat från i tidigare nummer. Bartenders från olika delar av världen tävlar om att blanda den bästa drinken, med Hernö gin som bas och självplockade växter, örter och bär från skogarna i Dala – mixade till en eventuell segerdrink.

– Det var en otroligt härlig tävling förra året, inte minst vädermässigt, men då hotellet ännu inte var färdigbyggt då i september fick vi arrangera finalen i Sundsvall. Ett tecken bara det på att vi behövde en egen samlingsplats. I Härnösand.

När Jon får en idé leder det snabbt till handling har vi lärt oss. Vi börjar berättelsen med den unge mannen som drog till London efter skolan och lumpen. Han tog jobb på en pub och började intressera sig för vit sprit, bland annat gin.

– Jag hade druckit gin tidigare, men inte insett hur många olika sorter och smaker det fanns. Engelsmännen hade koll och visste vad de ville ha, så jag lärde mig också. Och blev ännu mer intresserad.

– Historien hade blivit kort om jag hade fokuserat på spriten redan där och då, säger Jon och skrattar. Jag pluggade statsvetenskap, tog en Pol kand och var löneanställd i tio år på olika företag samt på ambassad utomlands. Men tankarna på den där spännande alkoholen fanns ännu kvar.

Med enbär i huvudrollen

Jon åkte tillbaka till London, nu pratar vi 2005, besökte ett gäng med destillerier och gick även en destilleriutbildning. Efter det kände han att han var redo att börja göra sin egen gin.

– Jag hade intresset och passionen och var rätt säker på vad det var jag ville ta fram, vad jag själv ansåg fattades på marknaden. Enbäret ville jag självklart lyfta fram mer och skapa en fräsch blommighet. Det blev ett antal recept och smaktester innan det kändes som att jag var på rätt väg.

Det bildades bolag i den här vevan, 2011, och med på resan var hans egen fru Johanna, ena systern Elin och hennes man Mathias samt vännen Johan.   

– Vi investerade en och en halv miljon plus en destilleringspanna här på plats i Dala, mitt på vischan, och vår första gin lanserades i december 2012. Det var tre Systembolag i närområdet som sålde vår gin och det var en chockartat god försäljning redan första månaden.

– Fem år senare hade vi gått från de där tre hyllorna till alla Systembolag i landet, så vi har fått nypa oss själva i armen många gånger genom åren, säger Jon och välkomnar oss in i det nya hotellet där vi ska fortsätta vårt snack över en utsökt fisklunch.

Vi måste nämna kakorna. De där småkakorna som avrundar måltiden och som Jon har så svårt att låta bli. Som blir ett par, tre stycken till kaffet. Som dyker upp på fler ställen under vår rundtur och som raskt fiskas upp från faten.

– Märks det? Att jag älskar småkakor, säger Jon i farten. Alltid med ett leende.

Det är ett imponerande hotellbygge, Hernö Gin Hotell. En nio våningar hög glasbyggnad i centrala Härnösand med 122 rum, egen ginbar och ett härligt spa som delar vatten med stadens badhus, vägg i vägg med hotellet.

– Jag insåg ganska tidigt att den här staden har haft på tok för lite att erbjuda alla som önskar en helhetsupplevelse. Ju fler ringar på vattnet som har spridit sig tack vare Hernö Gin och ju större intresset för våra provningar har blivit, desto svårare har det varit att matcha detta med något mer. En övernattning med det lilla extra till exempel, för att behålla besökarna i trakten längre än några timmar.

– Vi ville skapa ett upplevelsehotell som skulle inspireras av vårt destilleri i Dala, och det tycker jag verkligen att vi har lyckats med. Mycket tack vare Spik Studios inredningskoncept – och mina egna systrar, som har känsla för stil.

En levande mötesplats

Vi tar en rundvandring efter maten och noterar att hotellets konferensrum är döpta efter populära gindrinkar. Vad annars? Jag som har haft förmånen att besöka destilleriet många gånger känner igen mig i hotellets färgskalor och nyanser. Naturen framhävs med hjälp av trä och grönska och man har även plockat in inslag av koppar i inredningen, för att hylla de viktiga kopparpannorna från ginproduktionen.

Trots att vi är mitt under en porträttplåtning och intervju tar sig Jon tid att hälsa och småprata med nyfikna gäster som dyker upp och berömmer satsningen. Alla verkar rörande överens om att hotellet skapar ett mervärde för hela trakten.

– Det har varit tanken från start, att skapa en levande mötesplats som erbjuder något för alla, och det känns som att vi har lyckats med det. Här möts Härnösandsborna över en lunch, en aw, middag, drink i baren eller konferens. Samtidigt lockar vi till oss en utifrån-publik också som kanske aldrig hade upptäckt Härnösand längre än en genomresa.

– Ta kommande lördag till exempel. Vi kommer att ha totalt 200 personer på tre provningar på destilleriet, och många av dessa har köpt ett upplevelsepaket med provning, middag, övernattning på hotellet och frukost. Den helheten hade vi aldrig kunnat erbjuda utan ett vettigt hotell mitt i staden. Hela Höga Kusten-området vinner dessutom på ett utökat antal hotellbäddar.

Vi tittar in i utomhusbastun med panoramautsikt över vattnet och Tobias plåtar samtidigt som Jon pratar och pekar ut över gruset på gården.

– Nästa gång ni kommer hit kommer här att vara grönska istället för sten och väldigt mycket vackrare. Vi tror på många sommargäster när uteserveringen öppnar upp också, säger Jon och tar oss vidare i lokalerna innan vi bilar vidare mot platsen där allting startade. Dala.

Det är inte långt från city, men vi hinner avhandla både hockey, beachvolleyboll och en massa drinkrelaterade ämnen innan vi andas lantluft på riktigt. Vi kliver ur bilen vid bistron och jag påminns än en gång om Cocktail Awards, då Jon själv stod och skyfflade in och ut pizzor i utomhusgrillen.

– Det är sånt jag är bra på, säger Jon och skrattar. Jag satte degen förra helgen också då vi hade ett antal bartenders här på vidareutbildning så ugnen går minst sagt varm när vi har event. Och det är ofta.

– Vi renoverar hemma nu och har för tillfället inget kök, så närheten till bistron är extra välkommen. Ni ser huset där uppe bredvid destilleriet förresten, med ”hyfsad närhet” till jobbet.

Världens mest prisbelönta destilleri

Själva destilleriet är verksamhetens hjärta och själ. Det är här ”the magic happens” och magi är verkligen vad man har åstadkommit. Det räcker med att titta på väggar och bokhyllor för att fatta att det här är några som tagit svensk gin högst upp på mängder av prispallar och långt ut i världen.

– Ja, vi är rätt stolta över alla utmärkelser måste jag säga. Det första tunga priset, Gin Grand Master, kammade vi hem 2013. Ett år efter att vi lanserade vår första gin. Sedan har det blivit några fler, säger Jon med ett blygsamt leende.

På tal om tyngd så ber vi honom lyfta fram det pris han rankar som tyngst personligen. Det står högt upp på en hylla och väger. Mycket.

– Jag väljer den här glaspjäsen, med mitt namn ingraverat, året 2019 och Hall of Fame. Jag blev invald som nummer tre och idag är vi cirka 20 stycken. Det är lite kaxigt.

Det går inte att lista alla priser i löptext, men värt att nämna är ändå att man blivit International Gin Producer of the Year hela tre gånger och att Jon själv utsågs till Master Distiller of the Year förra året. Hernö Gin är numera dessutom världens mest prisbelönta destilleri. Det är stort. Jättestort.

– Många blir imponerade av våra utmärkelser, framför allt då det är här inne vi håller provningarna, men få vet att det som syns är bara guld och uppåt. Resten behöver vi inte skryta om, säger Jon och ler.

Skrytsam är det sista han är, ginmakaren. Snarare blygsam. Han säger att han inte är intresserad av att marknadsföra sig själv som person, men vi gissar att hela bygden och branschfolk har full koll på Jon Hillgren.

– Det är jättekul när människor kommer fram och vill snacka gin, och nu även i kombination med hotellvistelser. Sverige har legat lite efter när det kommer till till sprit och cocktails, bland annat beroende på monopolet, men mässor och provningar har väckt intresse – även utanför Sveriges gränser.

– I påskas körde Emil Åreng från Facit Bar i Umeå och jag en provning på hotellet för 90 gäster, lite som ett test. Den mängden får vi ju inte till här i Dala, vid ett tillfälle, och att kunna kombinera provningar med hotell, konferens, mat och umgänge var precis det vi önskade och siktade in oss på. Att skapa en helhetsdestination.

Gin med Björn Frantzén

En påtaglig och charmig lekfullhet genomsyrar hela Hernö-gänget som jag fått möta via många besök på platsen, men även på diverse event och inte att förglömma – Hernö Gin Bar i Stockholm.

– Vår bar i huvudstaden har varit lite provverksamhet inför planeringen av vår upplevelsedestination. Att sprida varumärket vidare och bredare och erbjuda mer än bara provningar på destilleriet.

Baren i Stockholm har tolv anställda, elva personer jobbar i Dala och på hotellet finns 50 heltidsanställda. En imponerande utveckling när man har hört hur allting började.

Ni måste få mängder av olika sorters samarbetsförslag, men jag har förstått att ni är restriktiva med samarbeten. Det ni har gjort är dock ett väldigt smakfullt sådant.

– Du tänker förstås på Björn Frantzén och vår gemensamma gin ”én”, där vi bakade samman vår syn på råvaror, nordiska smaker och hantverk i en flaska. Mycket för att tillsammans försöka lyfta den svensk mat- och dryckeskulturen nationellt och internationellt.

– Vi har levt lite parallellt med varandra genom åren men inte gjort något ihop förut. Han är ju grymt duktig på smaker, vilket alla hans unika Michelinstjärnor vittnar om, så han kom hit till oss och vi testade drinkar och smaker ihop. Och kom fram till en blandning av enbär, koriander, citrus, peppar, sjögräs, rosor och havtorn.

En lyckad fusion, men det finns inga planer på ytterligare samarbeten. För stunden i alla fall.

Katten en prisad klassiker

– Här brukar vara mer aktivitet och rörelse, säger Jon när vi stannar till vid etikettmaskinen. Vi bränner vår gin tio, elva månader om året och buteljerar under tre månader. Just nu har vi fullt sjå med att förbereda för helgens alla provningar, men vi gillar när det rör på sig. När det är lite kaos.

Jon berättar att de under sju sommarveckor tar emot ungefär 5 000 gäster. Många av dessa är spontana besökare som har hört talas om det lilla men stora destilleriet på landet. Och trots att Härnösand inte ligger långt härifrån känns stadslivet fjärran.

– Framför allt de utländska besökarna brukar förföras av lugnet här, naturen och de klassiska röda husen med vita knutar. Man förstår drycken bättre på plats, när vi förklarar att vi använder oss av lokalt källvatten och växter från skogen. Det är en äkta svensk hantverksgin!

Jag minns grisarna som bökade i jorden sist vi var här, ett stenkast från destilleriet.

– De återkommer varje år, grisarna, och jag har döpt dem efter mina systrar – Elin och Anna. Oavsett kön, säger Jon och skrattar.

Lekfullhet. Det ordet återkommer regelbundet när man hänger med Jon och gänget på Hernö Gin. Vi passerar alla priser på väggarna igen och Jon berättar att han nästan alltid är yngst på tävlingarna runt om i världen.

– De flesta har varit i branschen i decennier och det händer att vissa undrar om jag är kvoterad, kommenterar Jon med ett brett leende.

Enda gången som samtalet innehåller ett minus är när vi snuddar vid den numera tillåtna gårdsförsäljningen. Som inte gör något skillnad för Hernö Gin.

– Nej, vi får tyvärr inte sälja vår gin här i Dala. Produktionsgränsen för gårdsförsäljning går vid 75 000 liter sprit och vi producerar mer än så. Men vi blickar framåt och tänker att det kanske kommer att bli en ändring på det.

Har man på några få år gått från idé, passion och handling till positionen som världens mest prisbelönta gindestilleri, då är den lilla nämnda smolken i glädjebägaren inte något som Hernö-gänget hänger läpp över. Inte långt efter vårt möte var det dags för ännu ett prisregn. Den kattprydda Old Tom Gin korades nyligen till ”världens bästa” på den prestigefyllda World Drinks Awards 2025. Dessutom tog samma gin även plats i Hall of Fame på Tokyo Whisky & Spirits Competition.

Det går bra nu, konstaterar vi innan vi avrundar dagen på hotellet som blev verklighet tack vare en eldsjäl som gör det han brinner för och tror på – gin från Hernö. Prisad som världens bästa.